LE SOLDAT INCONNU

 Tout le monde connaît  l'Arc de Triomphe de l'Etoile à Paris , mais bien peu connaissent la véritable histoire de ce Soldat Inconnu qui repose sous sa dalle , c'est cette passionnante histoire que je me propose vous faire  découvrir . 

                                   La dalle où repose le Soldat Inconnu 

   L'Arc de Triomphe de l'Etoile 

   La Place de l'Etoile coiffe l'ancienne colline du Roule dont l'écrêtement proposée par l'inspecteur des bâtiments du Roi Ange Gabriel , fut effectuée de 1768 à 1774 par Perronet . Cette butte portait déjà le nom de l'Etoile en 1730 : c'était " l'Etoile de Chaillot " . Le mur des Fermiers Généraux la contourna par l'est et la barrière de l'octroi , anciennement située dans l'avenue des Champs-Elysées à hauteur de la rue de Chaillot , y fut transférée à la porte de Neuilly . Douze avenues rayonnèrent dès lors d'une façon rigoureusement géométrique de cette place de 240 mètre de diamètre . Le nom actuel de cette place date de 1863 .  

       Barrière de l'Etoile                                  Arc de Triomphe de l'Etoile 

    Napoléon Ier, au lendemain de la bataille d'Austerlitz déclare aux soldats: « Vous ne rentrerez dans vos foyers que sous des arcs de Triomphe » et par un décret impérial en date du 18 février 1806 ordonne la construction cet arc de triomphe consacré à perpétuer le souvenir des victoires des armées françaises . Son projet initial était d'en faire le point de départ d'une avenue triomphale traversant notamment le Louvre et la place de la Bastille . Pour la conception du monument, l'architecte Chalgrin Jean-François ( 1739-1811 ) fut en concurrence avec son confrère Raymond, chargé de collaborer avec lui . Le premier souhaitait orner l'arc de colonnes isolées tandis que le second les voulait engagées, l'incompatibilité de ces deux conceptions rendant impossible toute collaboration entre les deux architectes . Un arbitrage rendu par Champagny, ministre de l'intérieur, força Raymond à se retirer honorablement . Il s’est inspiré de l’arc romain de Titus  à arche unique, mais s’en est émancipé par des dimensions exceptionnelles et l’abandon des colonnes .

                                            Arc de Triomphe de l'Étoile 

 L'Arc de triomphe de l'Étoile a été élevé sur un terrain qui appartenait au petit village des Ternes ; le petit village est devenu, depuis le commencement de la construction de ce vaste édifice, un sorte de ville, qui s'étend d'un côté jusqu'aux Batignolles, et de l'autre jusqu'à Neuilly . Depuis dix ans une ville nouvelle s'est également formée autour de l'Arc de triomphe. Sur le rond-point jadis désert on a bâti des maisons qui ont appelé d'autres maisons, et à l'heure présente des rues sont tracées, bordées d'habitations élégantes, là ou naguère on ne voyait que des terrains vagues . A Paris il ne faut que quelques années pour transformer en une ville un marécage . Le voyageur qui pénètre pour la première fois dans Paris par cette entrée monumentale reste un instant ébahi à l'aspect de tant de magnificence de la grille de la barrière il aperçoit de chaque côté de la grande avenue cette forêt d'arbres séculaires qui abritent de leur ombre les Champs-Élysées ; en face de lui, la place de la Concorde avec ses statues, ses fontaines, ses chevaux de marbre et son aiguille de granit, puis, dans le lointain, le palais des Tuileries, dont le pavillon principal se détache au milieu de son cadre de verdure . 

                                         Barrière de l'Étoile

  Lors des premières défaites napoléoniennes , et des évènements de 1814 l'arc de triomphe élevé jusqu'au voûtes, la construction est interrompue, puis abandonnée sous la Restauration. Louis XVIII ne reprit la construction qu'en 1824 sous la direction des architectes Goult et Huyot .En 1830, Louis-Philippe reprit la pensée initiale de Napoléon mais, dans un esprit de réconciliation, associe les armées qui ont combattu entre 1792-1815. C’est Louis-Philippe et Thiers qui ont décidé du choix des thèmes et des sculptures . Etaix , Rude et Cortot reçurent la commande des groupes allégoriques qui devaient commémorer les faits militaires de la Révolution et de l'Empire . Les quatre plus importants groupes sculptés sont : Le Départ des volontaires de 1792 (dit La Marseillaise), par François Rude ,  Le Triomphe de 1810 , par Jean-Pierre Cortot , La Résistance  et  La Paix , par Antoine Étex .

          La Marseillaise                Le triomphe de 1810               La Paix 

   Thiers confia également à Feuchères , Gechter , Marochetti , Chaponnière , Lemaire , Seurre ainé les sculptures des six bas-reliefs et à Pradier des celles des " Renommés " des tympans des grands arcs . La frise du grand entablement , composition dont les images sont hautes de 2 mètres ont été confiés à Brun , Jacquot , Laitié , Rude , Caillouette , et Seurre ainé . Pour éviter un trop grand contraste entre la nudité de certaines surfaces et la richesse de ces sculptures , on décida le 20févier 1836 de graver sur ces surfaces le nom des Généraux et les batailles de l'Empire . 

        La bataille d'Arcole               Les " Renommées "              La bataille d'Aboukir 

    C’est en 1835 que l’architecte Blouet, chargé d’achever la construction de l’Arc, obtint ’Adolphe Thiers, ministre de l’Intérieur, l’autorisation d’inscrire sur les murs du monument les grands noms de la Révolution et de l’Empire. Il décida de faire figurer les noms des batailles sur les faces internes de la grande arche et sur les boucliers de l’attique, en concordance avec les points cardinaux, tandis que ceux des généraux (notamment Dumouriez, Marceau, Cambronne et Daumesnil) orneront les quatre faces internes de la petite arche, répartis selon les zones géographiques où ces officiers ont combattu . L'Arc de triomphe de l'Étoile est inauguré le 29 juillet 1836 pour le sixième anniversaire des Trois Glorieuses. Au départ, avait été prévue une grande revue militaire en présence de Louis-Philippe. Mais, alors que celui-ci venait d'être visé par un nouvel attentat le 25 juin, le président du Conseil, Adolphe Thiers, convainc le roi de s'abstenir. La revue militaire est décommandée et remplacée par un grand banquet offert par le roi à 300 invités, tandis que le monument est inauguré en catimini par Thiers, à sept heures du matin . 

  Histoire du " soldat inconnu "

    Evoquée en 1916, l'idée d'honorer un soldat inconnu est proposée par le président du Souvenir Français de Rennes , Monsieur Simon , puis reprise par Monsieur Maunoury député d'Eure-et-Loire et par Monsieur Crescitz , président de la Société Française de Berne . Il faut attendre 1919 pour voir le principe adopté par la Chambre des Députés , sans qu'aucun lieu spécifique fut déterminé fut adoptée en 1918. Le 12 novembre 1919, on décida du Panthéon comme lieu de sépulture. Mais en 1920, une campagne menée par des écrivains est à l'origine du choix définitif de l'Arc de Triomphe. Il faut attendre 1919 pour voir le principe adopté par la Chambre des Députés , sans qu'aucun lieu spécifique fut déterminé . Sous l'impulsion énergique de l'écrivain Binat-Valner , les anciens combattants se mobilisèrent  pour que le soldat inconnu repose sous l'Arc de Triomphe de l'Etoile . Le 8 novembre 1820 le président Georges Leygues obtint à l'unanimité des députés le vote de la loi officialisant la tombe du Soldat inconnu sous l'Arc de Triomphe . Article premier : " Les honneurs du Panthéon seront rendus aux restes d'un des soldats non identifiés tombés au champ d'honneur pendant la guerre de 1914-1918 . La translation des restes de ce soldat sera faite solennellement le 11 novembre 1920 . Article second : " Le même jour les restes du soldat inconnu seront inhumé sous l'Arc de Triomphe " . Il restait à choisir la dépouille du soldat inconnu . C'est au ministre des Beaux-Arts , Monsieur Honnorat , qu'incomba la tâche de coordonner l'emsemble de ce processus avec le souci d'une constante simplicité .

                          La tombe du soldat inconnu                    Inhumation du soldat inconnu

    Désignation du Soldat inconnu     

  Le ministre de la Guerre et des Pension, André Maginot, ancien sergent du 44ème RIT, blessé au combat, ordonne aussitôt aux neuf commandants de Région de faire exhumer «dans un point de chaque région pris au hasard et qui devra rester secret, le corps d'un soldat identifié comme Français, mais dont l'identité n'aura pu être établie» . On sait aujourd'hui que l'on avait choisi huit sites du front où les batailles furent les plus meurtrières : Flandres , Artois , Somme , Ile-de-France , Chemin des Dames , Champagne , Verdun et la Lorraine . 

    Le Chemin des Dames         Verdun-la Voie sacrée         Bataille de la Somme 

   Le 9 novembre , les restes de ces soldats , placés dans huit cercueils de chêne sont acheminés vers une chapelle ardente dressée à la Citadelle de Verdun . Les cercueils seront plusieurs fois changés de place dans cette casemate pour en préserver l'anonymat et la provenance  . Le 10 novembre les cercueils sont rangés en deux colonnes de quatre dans l'écoute ( galerie souterraine ) n°1 de la citadelle basse . Les murs ont été , pour cette occasion , drapés de toile blanche et blanchis à la chaux . Les cercueils sont ornés de drapeau français sur lesquels des palmes ont été déposées . Des lampes électriques voilées de mauve et des cierges placés dans des douilles d'obus éclaire cette chapelle ardente improvisée . La garde d'honneur est assurée par une  compagnie du 132ème régiment d'infanterie , impeccablement habillée , l'arme au pied . 

  La citadelle de Verdun          Une  "écoute"        Désignation du soldat inconnu        

   A 15 heures en ce  9 novembre 1920 , Mr André Maginot , ministre des Pensions , s'avance vers les jeunes soldats présents et choisi au hasard , en lui tendant un bouquet d'œillets blancs et rouges  , celui qui aura l'honneur de désigner , parmi les huit cercueils exposés , celui du " soldat inconnu " qui reposera sous l'Arc de Triomphe de l'Etoile à Paris . L'homme auquel échoit cet honneur est la soldat Auguste Thin agé de 21 ans . Très ému il chercha rapidement comment choisir parmi les huit cercueil présents . Il racontera bien des années après le cheminement de son raisonnement Il me vint une pensée simple ; "J'appartiens au 6^ecorps. En additionnant les chiffres de mon régiment, le 132 , c'est également le chiffre 6 que je retiens . Ma désision est prise ce sera le 6ème cercueil que je désignerai " . Le soldat Thin , accompagné du ministre monsieur André Maginot , de Mgr Ginisty évêque de Verdun , de Monsieur Thoumyre , du commandant-major Lespinasse , du maire de Verdun monsieur Robin et de sa suie s'avance devant les cercueuils  . Parrant de la droite , le cortège fait un tour puis longe les quatre cercueils de droite , tourne à gauche , passe le cinquième puis s'arrête devant le sixième . Auguste Thin pose son bouquet et se fige au garde à vous . Le Soldat Iconnu est désigneé !!! La bière en chêne est alors chargée sur une prolonge d'artillerie pour être conduite à la gare de Verdun d'où elle sera convoyée jusqu'à Paris . Les sept autres cercueils partent pour la nécropole du " Faubourg Pavé " qui se trouve à l'entrée de Verdun afin d'y être inhumés en présence d'Auguste Thin .

                    Départ du cercueil de Verdun                    Auguste Thin et André Maginot

   Avant de gagner sa dernière demeure , sous l'Arc de Triomphe , le cercueil du Soldat Inconnu arrivé à la nuit dans la capitale , sera déposé place Denfert-Rochereau dans une chapelle ardente . Le lendemain 10 novembre 1920 , le cercueil part en direction du Panthéon où le président de la République monsieur Raymond Poincaré prononce une allocution . C'est ce même jour que la chasse contenant le cœur de Gambetta sera placée dans la crypte du Panthéon . Placé sur l'affût d'un canon de 155 , il est acheminé vers l'Arc de Triomphe de l'Etoile où il est béni par Mgr Louis-Ernest Dubois , ancien évêque de Verdun , nommé par le pape Benoit XV cardinal puis archevêque de Paris en 1920 . Le cercueil est déposé dans une chapelle ardente dans le pilier gauche de de l'Arc de Triomphe gardé où il est gardé nuit et jour par un piquet d'honneur . Le cercueil du Soldat Inconnu ne sera finalement inhumé que le 28 janvier 1921 sous l'Arc de Triomphe . Un enterrement qui a fait l'objet d'une course contre la montre avec un autre soldat inconnu, britannique, inhumé le même jour à l'abbaye de Westminster , à Londres .  

                       Arrivée du cercueil du Soldat Inconnu                 Mgr  Dubois

                        Inhumation du Soldat Inconnu sous l'Arc de Triomphe

    Le 11 novembre 1923, en présence de nombreuses associations d'anciens combattants, André Maginot , ministre de la guerre et des pensions, allume pour la première fois une flamme du souvenir. Le foyer de la flamme est réalisé par le ferronnier Brandt . Le Comité de la Flamme aura désormais la tâche de la faire raviver chaque jour au crépuscule à 18h30 . Au fil des années, la Flamme est ravivée par les associations d'anciens combattants et le Livre d'or du Souvenir est signé par de nombreux hôtes de la France. En quatre années seulement, un cérémonial annuel est né et il deviendra vite une tradition . Parallèlement, on a assisté à l'érection d'un monument aux morts dans chaque commune de France, autour duquel chaque municipalité organise la cérémonie du 11 novembre : cortège des autorités, des associations patriotiques, des enfants des écoles, de la population . D’autres pays suivront l’exemple français : les Etats-Unis, la Belgique, la Roumanie et, près de quatre-vingts ans plus tard, le Canada qui, en 2000, enterre son soldat inconnu exhumé dans le Pas-de-Calais, aux environs de la crête de Vimy .

                                Ravivage de la flamme du Soldat Inconnu

             Canada                           Etats-Unis                          Grande-Bretagne 

      Auguste Thin 

   Auguste Thin ( né à Saint-Vaast-la-Hougue en 1899, mort le 10 avril 1982 à Paris ) est commis-épicier . Il s’engagea à Lisieux le 3 janvier 1918, à l’âge de 19 ans . Il était sergent dans les rangs du 274e R.I., régiment de réserve du 74e Il participa dans les rangs du 243e régiment d’infanterie à la contre-attaque en Champagne où il fut gazé . Quelques mois après, il se retrouva à l’Hartmannswillerkopf dans les Vosges, puis au moment de l’Armistice, non loin de là, à Guebwiller où il au 132e régiment d'infanterie de ligne. En novembre 1920 , il était à Verdun à la caserne Niel  . Pupille de la Nation , son père Louis Jules Adolphe Thin, né 21/08/1876 à Port en Bessin (Calvados) , soldat au 274e RI, mort pour la France, disparu aux combats du Fort de Vaux, il était domicilié à Port en Bessin . Auguste Thin a été décoré de la croix de la légion d’Honneur un peu avant sa mort à l’Arc de Triomphe par François Mitterrand . Il repose au cimetière d'Asnières .

         Auguste Thin             Acte de décès de son père     Tombe d'Auguste Thin 

   Saviez vous que le le 7 août 1919 , trois semaines après le défilé de la Victoire  l'adjudant Charles Godefroy  à réussi l'exploit de passer sous l'Arc de Triomphe aux commandes d’un biplan Nieuport XVII de 120 CV (15 m2de surface portante pour environ 9 mètres d’envergure) , à plus de 140 kilomètres heure et à 10 mètresd’altitude . Un vol nécessitant une grande précision, la voûte ne faisant que 14,62 mde largueur pour 29,42 mde hauteur !!! Pendant plus de 60 ans, il est le seul qui à avoir osé le passage spectaculaire sous l'Arc de Triomphe, jusqu'à ce qu'en 1981 Alain Marchand reproduise cet exploit .